Los programas de comidas escolares están brindando esperanza a millones de niños que se encuentran a merced de la crisis alimentaria mundial, según un nuevo informe.

Cero Hambre para un futuro mejor. Más y más padres de familia envían a sus hijos a escuelas apoyadas por el PMA porque saben que las nutritivas comidas escolares y la educación les darán la oportunidad de un futuro mejor. Y entre más pronto comencemos a construir ese futuro juntos, ¡mejor! Copyright: WFP/Antony Njuguna.

1. La alimentación escolar está de vuelta. Después de que las aulas de todo el mundo se vieran obligadas a cerrar sus puertas a los estudiantes debido a la pandemia de la COVID-19, la alimentación escolar vuelve a ser una red de seguridad social ampliamente utilizada y aceptada.

A principios de 2020, antes de que la pandemia provocara el cierre generalizado de escuelas, 388 millones de niños de todo el mundo se beneficiaban de las comidas escolares diarias. Hoy, 418 millones – 30 millones más – están recibiendo una comida en la escuela.

Alrededor del 41 % de los niños matriculados en la escuela primaria ahora tienen acceso a una comida escolar diaria gratuita o subsidiada, aumentando al 61 % en los países de altos ingresos.

Esta recuperación ha sido respaldada en gran medida a través de los presupuestos nacionales, y la mayoría de los gobiernos adoptaron políticas que ayudarán a garantizar que se mantengan a largo plazo.

Los programas de alimentación escolar no solo apoyan a los niños: han creado aproximadamente 4 millones de puestos de trabajo en 85 países (eso es 1,377 puestos de trabajo por cada 100.000 niños alimentados). La mayoría de estos trabajos están relacionados con la preparación de comidas, beneficiando a cocineros locales y pequeñas empresas de catering, la mayoría de las cuales están dirigidas por mujeres.

2. Ciertamente existe voluntad política en lo que respecta a las comidas escolares. Los líderes de 76 países, que representan el 58 % de la población mundial en todos los niveles de ingresos, se unieron para crear conjuntamente la Coalición de Comidas Escolares. Esta coalición, encabezada por los gobiernos, cuenta con el apoyo de 83 miembros, incluidas las principales agencias de la ONU y socios para el desarrollo.

Gracias a la Coalición y a su enfoque basado en evidencia, hay un cambio radical en el nivel de voluntad política en torno a las comidas escolares. En Ruanda, por ejemplo, la administración del presidente Paul Kagame aumentó su presupuesto para comidas escolares de US$ 8 millones en 2020 a diez veces esa cifra en 2022, aumentando la cobertura de 660.000 a 3,8 millones de estudiantes. En Benin, el presidente Talon anunció un compromiso presupuestario nacional de US$ 270 millones durante los próximos cinco años para ampliar el programa nacional.

3. A pesar del progreso, falta cobertura de la alimentación escolar en donde más se necesita: en países de bajos ingresos acosados por la crisis alimentaria mundial y que luchan por recuperarse de los cierres.

El alcance de las comidas escolares en los países de bajos ingresos sigue siendo un 5 % inferior a los niveles previos a la pandemia. A pesar de otras necesidades surgidas pos pandemia y las limitaciones de dinero, los países de bajos ingresos han aumentado su financiación interna para las comidas escolares en alrededor de un 15 % desde 2020.

Lamentablemente, el apoyo internacional se redujo de US$267 millones en 2020 a US$214 millones en 2022.

Los socios para el desarrollo, especialmente las instituciones financieras internacionales, deben comprometerse a aumentar el apoyo a los programas de comidas escolares en US$ 1.000 millones.

4. Las comidas escolares pueden reforzar el impulso hacia sistemas alimentarios sostenibles y “climáticamente inteligentes” que brinden una mejor nutrición y dietas más diversas. Los niños en edad escolar son los más afectados por la actual crisis alimentaria mundial.

El WFP estima que 349 millones de personas en 79 países se están cayendo hacia la inanición, incluidos 153 millones de niños y jóvenes.

La inversión anual mundial de US$ 48.000 millones en programas de alimentación escolar crea un mercado de alimentos enorme y confiablemente predecible y ofrece una oportunidad extraordinaria para transformar los sistemas alimentarios y las dietas, y para responder de manera proactiva a la crisis alimentaria mundial y al cambio climático.

Los programas de comidas escolares pueden comprar más alimentos dentro de las comunidades y combinar dietas de calidad con la producción local, aumentando la agrobiodiversidad y fortaleciendo la soberanía alimentaria. Esto puede ayudar a los pequeños agricultores, especialmente a las mujeres rurales y a los productores indígenas.

Los programas de comidas escolares ‘climáticamente inteligentes’ podrían ser parte de la vanguardia de los esfuerzos de los países para volverse más resilientes al clima, diversificando las dietas, alineando la agricultura y las compras con la soberanía alimentaria local, y repensando las prácticas agrícolas y energéticas.

Nota publicada en WFP – Programa Mundial de Alimentos, reproducida en PCNPost con autorización.

Posts relacionados:

La alimentación escolar también ayuda a prevenir el trabajo infantil

Los puntos de referencia nacionales del ODS prevén que más de 80 millones de niños y jóvenes seguirán sin escolarizar en 2030

La alimentación de los niños, clave para su desarrollo

5 dates sobre las comidas escolares