Utilizar las ciencias nucleares para alimentar al mundo.

La tecnología nuclear es una de las formas más innovadoras que se utilizan para mejorar las prácticas agrícolas. Las aplicaciones nucleares en la agricultura dependen del uso de isótopos y técnicas de radiación para combatir plagas y enfermedades, aumentar la producción de cultivos, proteger la tierra y los recursos hídricos, garantizar la inocuidad y autenticidad de los alimentos y aumentar la producción ganadera.

La FAO y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) han ampliado sus conocimientos y fortalecido su capacidad en este ámbito durante más de 50 años. Y los resultados han desembocado en historias de éxito importantes para el mundo.

He aquí sólo siete ejemplos de cómo la tecnología nuclear está mejorando la agricultura:

1. Productividad animal y salud

Las tecnologías nucleares y otras conexas han contribuido a mejorar la productividad ganadera, controlar y prevenir las enfermedades transfronterizas de los animales y proteger el medio ambiente.

Por ejemplo, Camerún utiliza eficazmente la tecnología nuclear en sus programas de reproducción ganadera, selección, inseminación artificial y control de enfermedades. Al cruzar el Bos indicus y el Bos taurus (dos razas locales de ganado), los agricultores triplicaron los rendimientos de producción de leche — de 500 a 1.500 litros— y generaron ingresos adicionales de 110 millones de USD al año. Otro programa ha reducido drásticamente la incidencia de la brucelosis, una zoonosis altamente contagiosa, o enfermedad que puede transmitirse de animales a humanos que beben leche sin pasteurizar o comen carne poco cocinada de animales infectados.

2. Mejora del equilibrio del suelo y del agua

Las técnicas nucleares se utilizan ahora en muchos países para ayudar a mantener sistemas suelo y agua saludables, que son fundamentales para garantizar la seguridad alimentaria de la creciente población mundial.

Por ejemplo, en Benín, un plan que involucró a 5.000 agricultores rurales aumentó el rendimiento del maíz en un 50% y redujo la cantidad de fertilizantes utilizados en un 70%, esto con técnicas que facilitan la fijación de nitrógeno.

De manera similar, las técnicas nucleares permiten a los agricultores Masai, en Kenya, programar el riego a pequeña escala, duplicando los rendimientos de los vegetales, mientras que aplican sólo el 55% del agua que normalmente se aplicaría usando el riego manual tradicional.

3. Manejo de plagas

La técnica de los insectos estériles (TIE) implica la cría en masa y la esterilización de insectos machos antes de liberarlos sobre áreas infestadas de plagas. La técnica suprime y elimina gradualmente las plagas ya establecidas o impide la introducción de especies invasoras, y es más segura para el medio ambiente y la salud humana que los plaguicidas convencionales.

Los gobiernos de Guatemala, México y los Estados Unidos de América han estado usando la TIE durante décadas para prevenir la propagación hacia el norte (México y Estados Unidos) de la mosca mediterránea de la fruta.

Además, Guatemala envía cientos de millones de mosquitos masculinos estériles cada semana a los estados de California y Florida para proteger cultivos valiosos, como cítricos. Con los machos estériles incapaces de reproducirse, es realmente el perfecto control de la natalidad de los insectos.

4. Seguridad alimentaria

La inocuidad de los alimentos y los sistemas de control de calidad deben ser sólidos a nivel nacional para facilitar el comercio de alimentos seguros y combatir el fraude alimentario, el cual cuesta a la industria alimentaria hasta 15 mil millones de USD al año.

Las técnicas nucleares ayudan a las autoridades nacionales de más de 50 países a mejorar la inocuidad de los alimentos al abordar el problema de los residuos nocivos y los contaminantes en los productos alimenticios y mejorar sus sistemas de trazabilidad con análisis de isótopos estables.

Por ejemplo, los programas científicos en Pakistán, Angola y Mozambique ahora permiten la prueba de residuos de medicamentos veterinarios y contaminantes en productos de origen animal. Ya unas 50 instituciones paquistaníes de producción y exportación de alimentos se benefician de las nuevas capacidades de pruebas de laboratorio, las cuales ayudan a asegurar que se cumplen con los estándares internacionales alimentarios y aumentar la reputación del país en el comercio internacional de alimentos.

5. Respuesta de emergencia

La radioactividad está presente en todo lo que nos rodea, desde el sol hasta el suelo. Pero si se produce un incidente o una emergencia nuclear, la comprensión del movimiento de la radiactividad a través del medio ambiente resulta crucial para prevenir o aliviar el impacto en los productos agrícolas.

Durante la emergencia nuclear de 2011 en Japón, la FAO y el OIEA recopilaron una extensa y acreditada base de datos sobre alimentos contaminados con radioisótopos. Esta base de datos apoyó el intercambio de información y facilitó las medidas de seguimiento adecuadas para proteger a los consumidores, al sector agroalimentario y al mundo en general.

6. Adaptación al cambio climático

El sector agrícola utiliza tecnologías nucleares y relacionadas para adaptarse al cambio climático, al aumentar la eficiencia del uso de los recursos y la productividad de manera sostenible.

El programa nuclear de cruzamientos derivados en Burkina Faso es un gran ejemplo de ayuda a los agricultores para criar animales más productivos y resistentes al clima.

El programa está respaldado por evaluaciones genéticas en cuatro laboratorios nacionales, y los científicos también pueden utilizar la tecnología asociada para producir alimentos de lamer que contribuyen a tener ganado más grande y productivo con todos los nutrientes que necesitan.

7. Prevención estacional del hambre

Los programas de mejoramiento de cultivos utilizan la tecnología nuclear para ayudar a los países vulnerables a garantizar la seguridad alimentaria, a adaptarse al cambio climático e incluso a hacer frente al hambre estacional.

Las nuevas variedades de cultivos mejorados acortan el proceso de crecimiento, permitiendo así a los agricultores plantar cultivos adicionales durante la temporada de crecimiento.

En los últimos años, los agricultores del norte de Bangladesh han utilizado una variedad de arroz mejorado de rápida maduración llamada Binadhan-7. Esta variedad madura 30 días más rápido que el arroz normal, dando tiempo a los agricultores para cosechar otros cultivos en la misma temporada. Gracias al Binadhan-7 y otros factores, la producción de arroz en Bangladesh aumentó de 26,8 millones de toneladas en 2003-2004 a 33,8 millones de toneladas en 2012-2013. FAO

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