La Organización Panamericana de la Salud (OPS) declaró este martes a la región de América zona libre de sarampión endémico, la primera en todo el mundo, al fin de una batalla que se extendió durante 22 años.

“Esta fecha marca un hito histórico. ¡Adiós al sarampión en la región americana!”, celebró Carissa Etienne, la presidenta de la OPS en una ceremonia realizada en la sede de la entidad en Washington.

Se trata, dijo Etienne, de “una de las enfermedades más infecciosas conocidas en la humanidad y una de las principales asesinas entre las enfermedades que son prevenibles con vacunas”.

Células infectadas por el virus del sarampión. Wikimedia Commons. Centers for Disease Control and Prevention’s Public Health Image Library (PHIL), with identification number #859, 2005. Dominio público.

Datos y cifras (OMS)

• El sarampión es una de las principales causas de muerte entre los niños pequeños, a pesar de que hay una vacuna segura y eficaz para prevenirlo.
• En 2014 hubo 114 900 muertes por sarampión en todo el mundo, es decir, cerca de 314 por día o 13 por hora.
• La vacunación contra el sarampión ha proporcionado grandes beneficios de salud pública, reduciendo la mortalidad mundial por esta causa en un 79% entre 2000 y 2014. 
• En 2014, aproximadamente un 85% de la población infantil mundial recibió a través de los servicios de salud habituales una dosis de vacuna contra el sarampión antes de cumplir un año de vida. En 2000, ese porcentaje fue del 73%. 
• Se estima que entre 2000 y 2014, la vacuna contra el sarampión evitó 17,1 millones de muertes, lo que la convierte en una de las mejores inversiones en salud pública.

Transmisión

• El virus del sarampión es muy contagioso y se propaga por la tos y los estornudos, el contacto personal íntimo o el contacto directo con secreciones nasales o faríngeas infectadas.
• El virus presente en el aire o sobre superficies infectadas sigue siendo activo y contagioso durante periodos de hasta 2 horas, y puede ser transmitido por un individuo infectado desde 4 días antes hasta 4 días después de la aparición del exantema. 
• El sarampión puede producir epidemias que causan muchas muertes, especialmente entre los niños pequeños malnutridos. En países donde el sarampión ha sido prácticamente eliminado, los casos importados de otros países siguen siendo una importante fuente de infección.

Hace 25 años, recordó la especialista, el sarampión “mataba más de medio millón de niños al año, mundialmente. Por eso, es verdaderamente un momento histórico”.

La decisión de la región de iniciar los esfuerzos para erradicar el sarampión data de 1994, recordó Etienne. “Es una hazaña notable que no habría sido posible por el compromiso de los países de la región.

Por su parte, Margaret Chan, directora de la Organización Mundial de la Salud, felicitó a los países de la región por el esfuerzo que permitió la erradicación de la enfermedad.

“¡La transmisión endémica del sarampión ha sido eliminada de la región!”, dijo ante el Consejo Directivo de la OPS.

Las próximas metas

Merceline Dahl-Regis, presidente del Comité Internacional de Expertos que procedió a la verificación del proceso, relató que desde 2007 los especialistas se encontraban compilando datos sobre los resultados del esfuerzo continental.

“En 2007 comenzó el proceso de la documentación de la eliminación del sarampión, la rubéola y la rubéola congénita. Ahora tenemos que concentrarnos en la eliminación mundial del sarampión”, expresó Dahl-Regis.

Con relación al futuro, los expertos de la OPS coincidieron en señalar que la prioridad es mantener las estructuras de atención a la salud para impedir que enfermedades que fueron erradicadas vuelvan a aparecer en la población.

Sin embargo, el subdirector de la OPS, Francisco Becerra, expresó la esperanza de que la región pueda verse libre del tétanos neonatal en un corto plazo.

“Nos queda verificar la situación en Haití, y es posible que a fines de este año podamos considerar que la región ha erradicado el tétanos neonatal”, dijo el experto mexicano.

En un plazo más extenso, añadió, los países de la región se encuentran efectuando un enorme esfuerzo colectivo para erradicar la hepatitis de tipo B, y de esa forma los expertos esperan ver resultados positivos en ese sentido en los próximos años.

Esfuerzo de dos décadas

El último caso de sarampión endémico en América Latina fue notificado en 2002, aunque en años siguientes se verificaron casos importados, como ocurrió en California en 2015.

Se trata de la quinta enfermedad prevenible por vacunación a ser eliminada de la América, siendo que la última fue la rubéola congénita, en 2015. Antes, se habían erradicado la viruela (1971), la polio (1994) y la rubéola endémica (también en 2015).

El sarampión es una enfermedad altamente contagiosa, especialmente entre niños, que provoca irritaciones en la piel, aunque complicaciones producen numerosos casos fatales de infecciones pulmonares y graves problemas cerebrales.

La vacuna contra el sarampión está disponible desde 1963 pero diversas regiones del mundo no logran hasta ahora éxito en las tareas de erradicación.

De acuerdo con la OPS, entre 1971 y 1979 el sarampión ocasionó cerca de 101.800 defunciones en América.

Un estudio sobre la efectividad de la eliminación del sarampión en América Latina y el Caribe ha estimado que con la vacunación, 3,2 millones de casos de sarampión y 16.000 muertes habrán sido prevenidos en la región entre 2000 y 2020. AFP, OMS