Las personas que viven cerca de rutas con tráfico intenso corren más riesgo de desarrollar un tipo de demencia senil como el Alzheimer, según un estudio publicado este jueves por la revista especializada británica The Lancet.

El estudio no logró establecer un vínculo entre la exposición al tránsito vehicular intenso y otras dos enfermedades neurológicas, el mal de Parkinson y la esclerosis múltiple.

Al estudiar los casos de más de 6 millones de adultos residentes en la provincia canadiense de Ontario entre 2001 y 2012, los investigadores estimaron que entre 7 y 11% de los casos de demencia observados en personas residentes a menos de 50 metros de una ruta de tráfico intenso podían ser atribuidos a esa exposición.

El riesgo aumenta en un 7% para las personas que viven a menos de 50 metros, de 4% para los que están a una distancia de entre 50 y 100 metros, de 2% para una distancia de entre 100 y 200 metros.

Signos y síntomas (OMS)

La demencia afecta a cada persona de manera diferente, dependiendo del impacto de la enfermedad y de la personalidad del sujeto antes de empezar a padecerla. Los signos y síntomas relacionados con la demencia se pueden entender en tres etapas.

Etapa temprana: a menudo pasa desapercibida, ya que el inicio es paulatino. Los síntomas más comunes incluyen:

• tendencia al olvido;
• pérdida de la noción del tiempo;
• desubicación espacial, incluso en lugares conocidos.

Etapa intermedia: a medida que la demencia evoluciona hacia la etapa intermedia, los signos y síntomas se vuelven más evidentes y más limitadores. En esta etapa las personas afectadas:

• empiezan a olvidar acontecimientos recientes, así como los nombres de las personas;
• se encuentran desubicadas en su propio hogar;
• tienen cada vez más dificultades para comunicarse;
• empiezan a necesitar ayuda con el aseo y cuidado personal; 
• sufren cambios de comportamiento, por ejemplo, dan vueltas por la casa o repiten las mismas preguntas.

Etapa tardía: en la última etapa de la enfermedad, la dependencia y la inactividad son casi totales. Las alteraciones de la memoria son graves y los síntomas y signos físicos se hacen más evidentes. Los síntomas incluyen:

• una creciente desubicación en el tiempo y en el espacio; 
• dificultades para reconocer a familiares y amigos;
• una necesidad cada vez mayor de ayuda para el cuidado personal;
• dificultades para caminar;
• alteraciones del comportamiento que pueden exacerbarse y desembocar en agresiones.

Imagen cortesía de Mapichai en FreeDigitalPhotos.net

Más allá de los 200 metros, el incremento del riesgo se vuelve inexistente, según los investigadores dirigidos por Hong Chen, de la agencia de salud pública de Ontario.

También descubrieron que los dos contaminantes más involucrados en la demencia son el dióxido de nitrógeno (NO2) y las partículas finas emitidas por los vehículos a motor, aunque otros factores como el ruido también pueden desempeñar un papel.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay unos 47,5 millones de personas con demencias en el mundo, de los cuales entre 60 y 70% padecen el mal de Alzheimer, enfermedad neurodegenerativa que conduce a un deterioro de la capacidad cognitiva y a una pérdida progresiva de la autonomía.

La contaminación atmosférica es sospechada por algunos especialistas de desempeñar un papel en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, sin que hasta la fecha se haya logrado establecer un vínculo de causa a efecto. AFP, OMS