El melanoma es un tumor maligno de la piel cuya aparición se ve favorecida por exposiciones prolongadas sin protección a la radiación solar. Wikimedia Commons, imagen de dominio público. National Cancer Institute, 1985.

Al anunciar una nueva ofensiva para “erradicar” el cáncer, el presidente estadounidense Barack Obama ensalzó el combate contra una enfermedad que mata cada año a más de 8 millones de personas en el mundo, a pesar de los importantes avances terapéuticos recientes.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se detectan 14 millones de casos nuevos cada año, cifra que podría aumentar un 70% en los próximos 20 años, de los cuales la tercera parte serían causados por factores como el tabaco, alcohol, obesidad, sedentarismo y alimentación.

Los tratamientos actuales, a menudo suministrados en asociación, permiten curar a muchos pacientes con cáncer de buen pronóstico (próstata, testículo, seno, tiroides y ciertas leucemias) y prolongar sensiblemente la supervivencia de los demás.

El tratamiento más antiguo, que comenzó a suministrarse a fines del siglo XIX, es el quirúrgico. Consiste en extirpar el tumor o los ganglios linfáticos invadidos por tumores cancerosos.

Desarrollada a principios del siglo XX, la radioterapia consiste en utilizar rayos de energía elevada para destruir las células enfermas. Se desarrolló rápidamente en los últimos 20 años gracias a importantes avances técnicos que permitieron definir con gran precisión las zonas a tratar y limitar la exposición de tejidos sanos.

La quimioterapia consiste por su parte en utilizar medicamentos para eliminar las células cancerosas. Actualmente se emplea en una cantidad importante de casos de cáncer, por lo general asociada a cirugía o radioterapia, lo cual permitió aumentar la supervivencia. Sin embargo, como también ataca células sanas, puede acarrear efectos secundarios importantes.

Reservada a ciertos casos como el cáncer de mama o de la próstata, la hormonoterapia apunta por su parte a provocar la muerte de células tumorales a más largo plazo creando un entorno hormonal desfavorable.

Ciertos casos de cáncer (pulmón, hígado o páncreas) no responden tan bien a los actuales tratamientos y otros presentan recaídas, conduciendo a los investigadores a buscar nuevas pistas terapéuticas.

Entre éstas figuran la inmunoterapia, una técnica que se esfuerza por “movilizar” las defensas inmunitarias del paciente contra su propia enfermedad. Según algunos investigadores podría transformar el tratamiento de algunas formas de cáncer. Recientemente se obtuvieron resultados alentadores en el tratamiento del melanoma avanzado y de ciertos tipos de cáncer de pulmón.

Otra pista promisoria son los tratamientos específicos contra ciertas moléculas que participan en el crecimiento del mal. Se utiliza en ciertos casos de cáncer de sangre, pero también de seno, pulmón y aparato digestivo.

Más allá de los tratamientos que apuntan directamente a las células cancerosas, algunos atacan directamente el desarrollo de los vasos sanguíneos que alimentan el tumor.

En estado aún experimental, la terapia genética consiste en “inyectar” un gen a una célula, para reemplazar un gen deficiente o para inducir la fabricación de una sustancia destinada a destruir las células cancerosas.

Ha dado lugar a numerosos tests clínicos y resultó particularmente eficaz en niños que padecen cáncer de sangre. También se está probando contra el cáncer de páncreas. AFP

Cómo aparece el cáncer:

El cáncer es una enfermedad genética— es decir, es causado por cambios en los genes que controlan la forma como funcionan nuestras células, especialmente la forma como crecen y se dividen.

Los cambios genéticos que causan cáncer pueden heredarse de los padres. Pueden suceder también en la vida de una persona como resultado de errores que ocurren al dividirse las células o por el daño del ADN causado por algunas exposiciones del ambiente. Las exposiciones ambientales que causan cáncer son las sustancias, como los compuestos químicos en el humo de tabaco y la radiación, como los rayos ultravioleta del sol. (Nuestra página de Causas y factores de riesgo del cáncer tiene más información).

El cáncer de cada persona tiene una combinación única de cambios genéticos. Conforme sigue creciendo el cáncer, ocurrirán cambios adicionales. Aun dentro de cada tumor, células diferentes pueden tener cambios genéticos diferentes.

En general, las células cancerosas tienen más cambios genéticos, como mutaciones en el ADN, que las células normales. Algunos de estos cambios pueden no estar relacionados con el cáncer; pueden ser el resultado del cáncer y no su causa.

Instituto Nacional del Cáncer