La urbanización salvaje de Houston y sus alrededores agravó las devastadoras inundaciones provocadas por el huracán Harvey, según expertos de planificación urbana, que advierten del aumento de estos fenómenos debido al calentamiento climático.

La explosión en estos últimos años de construcciones residenciales y locales comerciales, instaladas incluso en zonas inundables, redujo netamente la capacidad de los suelos de absorber el agua de lluvia, explican los expertos.

La población del gran Houston aumentó 42% entre 1995 y 2015, hasta llegar a los actuales 4,4 millones de personas, y para hacer frente a este rápido crecimiento demográfico, se urbanizaron unas 10.000 hectáreas de zonas cenagosas y de praderas salvajes, según un estudio de la universidad A&M de Texas.

La mayor pérdida de los espacios de absorción de agua de lluvia se produjo en el condado de Harris, que engloba Houston, la cuarta ciudad del país, donde cerca del 30% de esos espacios húmedos ha desaparecido.

El conjunto de la aglomeración portuaria de Houston y de sus alrededores, situado a una media de 13 metros por encima del nivel del mar, ha perdido la capacidad de absorber los 15.000 millones de litros de agua de una tempestad tropical, según este estudio.

Harvey arrojó 56 billones de litros de agua, algo nunca visto. Además, el sistema de drenaje de esta aglomeración de Texas en plena expansión, que consiste en una red de depósitos, canales, pantanos y rutas, no fue concebida para hacer frente a tempestades tropicales de esta amplitud.

Scott Olson/Getty Images/AFP

Individualismo texano

Hay numerosas industrias en Houston que generan muchos puestos de trabajo y que atraen a mucha gente, pero sin un límite a la construcción en la zona… un planteamiento del desarrollo que no es sostenible: Joel Scata, un experto de la ONG Natural Resources Defense Council.

Desde 2010, por lo menos 7.000 edificios residenciales se han construido en el condado de Harris en terrenos identificados como inundables por las autoridades federales.

Los representantes de la municipalidad de Houston y del condado de Harris se resisten desde hace años a adoptar normas de construcción más estrictas. Los residentes, por su parte, han votado en tres ocasiones contra la adopción de un código de urbanismo.

Sin embargo Houston resulta afectada regularmente por tempestades tropicales e inundaciones, como las de mayo de 2015 y abril de 2016, que provocaron respectivamente ocho y 17 muertos.

Algunos proyectos planteados tras el paso del huracán Ike en 2008, destinados a controlar mejor las inundaciones a nivel regional, tampoco obtuvieron resultados.

No hay un plan regional amplio y coordinado que incluya las actividades de Houston, del condado de Harris y de todas las comunidades colindantes…: Gerry Galloway, un profesor de ingeniería civil de la Universidad de Maryland que trabajó en Texas.

Toma de conciencia

Si no se producen cambios, esta urbanización salvaje va a seguir aumentando el riesgo de inundaciones, “un problema que va a empeorar con el cambio climático”, advierte el profesor Galloway.

Según él, las poblaciones más afectadas por las inundaciones de Houston son las más vulnerables económicamente, que no tienen medios para adquirir seguros.

En este contexto, el gobierno federal que adjudica los fondos de reconstrucción tiene que desempeñar un papel clave para imponer normas de construcción que protejan mejor contra el riesgo de inundación, estima el profesor.

“Espero que Harvey provoque una toma de conciencia en Estados Unidos sobre el desarrollo urbano” ante estos riesgos, señala por su parte Joel Scata.

El experto lamenta que el presidente Donald Trump haya revocado hace dos semanas el decreto de las normas federales de protección contra las inundaciones que fue implantado por Barack Obama tras el paso del huracán Sandy, en octubre de 2012, que devastó la costa de Nueva Jersey e inundó una parte de Nueva York.

La decisión de Trump podría impedir la aplicación de esas reglamentaciones en las zonas urbanas devastadas por Harvey, teme Scata.

Estas normas estipulan que, además de los hospitales, se reconstruyan asilos y otras infraestructuras esenciales en terrenos con poco riesgo de inundación cuando los fondos procedan del gobierno federal. AFP

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