El chef colombiano César Zapata es uno de los jóvenes artistas de la cocina que está renovando la oferta culinaria de Miami (Florida) con una propuesta moderna en la que están presentes la tradición de Estados Unidos y los sabores de los inmigrantes hispanos.

Foto tomada de El Sol Latino Newspaper.

En su restaurante The Federal, ubicado en la zona de Miami Shores, Zapata ofrece una mirada a la cocina tradicional del sur de Estados Unidos que aprendió en su años en Texas al lado de los mejores chefs del país, entremezclado con su curiosidad por la comida de vanguardia internacional y los sabores latinos con los que creció.

Con su propuesta, Zapata es parte de lo que llama un “movimiento” que pone a Miami en el mapa de la cocina internacional y, por ello, es uno de los participantes este año del South Beach Wine and Food Festival (SOBEWFF).

“Para este festival nos hemos unido a Tabasco, un producto que siempre uso en mi cocina porque resalta y balancea los sabores, para traer ese sabor de Avery Island (Luisina) a Miami y presentamos una serie platos con este ingrediente”, dijo el chef.

Nacido en Medellín, Colombia, llegó a EE.UU. a los 9 años de la mano de sus padres, que querían un futuro mejor para sus hijos dada la convulsa situación que se vivía en su país. “Llegamos a Patterson, Nueva Jersey, donde me crié. Mis padres trabajaban mucho y mi mamá, que tenía dos trabajos, me dejaba la tarea de preparar la cena para mí y mis dos hermanos menores”, relató el chef de 35 años.

“Ayudar a mi mamá no lo sentía como una obligación sino como un placer. Empecé con cosas simples como un sancocho o un sudado, pero viviendo en Patterson, donde hay puertorriqueños, peruanos o dominicanos, fui incorporando otros sabores a mis platos”, explicó sobre los inicios de su amor por la cocina.

Aunque sus padres lo convencieron para que estudiara enfermería, Zapata supo desde muy joven que lo suyo era la cocina, pero sobre todo lo que quería era aprender.

“Mis padres, como muchos latinos, pensaban que ser cocinero era un trabajo menor, por eso querían que sea médico o abogado”, recordó.

A los 18 años, con 500 dólares en el bolsillo y un Ford Taurus del año 1988, se fue tras una novia hasta la ciudad de Houston, y aunque la relación no duró Zapata decidió quedarse en Texas.

“Empecé a trabajar como mesero para pagarme mis estudios en el Art Institute, pero no paré hasta que conseguí trabajar con uno de los mejores chefs de la ciudad, Timothy Keating, en el hotel Four Seasons”, narró.

Zapata reconoció que esos primeros meses de entrenamiento fueron los más difíciles de su vida, por la presión de la cocina de un hotel de cinco estrellas. “Hubo momentos que me iba para la nevera y quería llorar porque sentía que no podía, pero a la vez me decía que sí, y se lo demostré al chef”, recordó.

Así, este colombiano que empezó como tercer cocinero, una suerte de preparador en el escalafón de cerca de 10 rangos en una cocina, fue ganándose un lugar hasta que en 2008 le llegó la oportunidad de trabajar en el recién estrenado Four Seasons de Miami, para luego seguir en el Setai y Blue Piano, en donde trabajó con reconocidos chefs como Marco Bax y Shawn Hergatt.

Pero como a Zapata lo que le gusta es tomar el pulso de la ciudad, dejó los restaurantes de vanguardia para trabajar como consultor en la industria de la restauración y hace tres años abrió junto a su esposa The Federal.

“Mi esposa, de ascendencia puertorriqueña y vietnamita, y yo nos hemos criado en EE.UU., por eso queríamos un restaurante de comida americana, especialmente sureña, pero con nuestros toques”, comentó.

The Federal ha sido presentado en el popular programa “Diners, Drive Ins and Dives” de Food Network y actualmente participa en la competencia nacional “Best New Restaurant” de Bravo TV .

“En este momento hay un buen grupo de chefs jóvenes que trabajamos juntos para hacer de Miami un destino interesante, hemos podido viajar, conocer y aprender fuera pero queremos dar este conocimiento a esta ciudad”, finalizó. (EFE)