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El volcán Calbuco, en el sur de Chile, registró dos violentas y sorpresivas erupciones en las últimas horas, obligando a evacuar a casi 5.000 personas y manteniendo en vilo este jueves al sur chileno y argentino por el alcance de sus cenizas.

Desde el macizo emanaron gigantescas columnas de gases y material incandescente, provocando asombro en las ciudades de Puerto Montt, Puerto Varas y poblados aledaños, ubicados a unos 1.300 km al sur de Santiago.

“La gente tenía más expectación que temor y se acercó a las orillas del (lago) Llanquihue, donde tomó fotografías”, dijo a la AFP Álvaro Ascencio, un poblador que observaba de madrugada la actividad del volcán desde su automóvil.

La primera erupción se registró cerca de las 18H00 (21H00 GMT) del miércoles, mientras que la segunda ocurrió unas siete horas después, en la madrugada de este jueves. El primer pulso eruptivo se extendió por casi 90 minutos y tuvo un nivel de 4-5, en una escala que va de 0 a 8, según las autoridades. En las dos ocasiones una gigantesca pluma de cenizas cubrió los cielos de una extensa zona del sur chileno y fue visible incluso desde el lado argentino.

Las autoridades no descartan un tercera erupción en las próximas horas.

No obstante, ésta no afectaría a un área superior a los 21 km de radio alrededor del volcán, definida como zona de exclusión, y de donde se evacuaron a cerca de 5.000 personas en las últimas horas.

“Cualquier dificultad que se pudiese producir por un nuevo pulso o material eruptivo no afectaría en ningún caso en un área superior a la que hemos definido hasta ahora de 21 km”, dijo el viceministro del Interior, Mahmud Aley, al difundir esta mañana un nuevo parte oficial.

Hasta ahora, el despertar del Calbuco no ha provocado víctimas. Sólo se reportaba como oficialmente desaparecido a un andinista de 21 años que se encontraba en las inmediaciones del macizo.

Gigante dormido:

El Calbuco, de unos 2.300 metros de altura, registró su última erupción hace 54 años. En 1972 hay registros de una leve actividad, pero no de erupción, de acuerdo a la información del Servicio Nacional de Geología y Minas (Sernageomín).

Su erupción tomó por sorpresa a la población pues no hubo alertas previas. Los habitantes del sur chileno tenían sus ojos puestos en otro volcán, el Villarrica, ubicado más al norte, que se mantiene bajo alerta naranja desde hace varias semanas.

La erupción del Calbuco obligó a decretar alerta roja (máxima) en las ciudades de Puerto Montt y Puerto Varas, junto al “Estado de excepción constitucional” y “zona de Catástrofe” en la provincia de Llanquihue y en la comuna de Puerto Octay, lo que significa que las Fuerzas Armadas toman el control de esa región.

Las clases fueron suspendidas en los colegios de zona, al igual que los vuelos hacia el aeropuerto de Puerto Montt.

En un primer momento en esta ciudad se registraron enormes atascos de tránsito y largas filas en las estaciones de servicio, pero con el trascurrir de las horas la situación tendió a normalizarse.

Las peligrosas cenizas:

El mayor daño esperado se produciría por la acumulación de cenizas y los eventuales aluviones que se pudieran producir producto del derretimiento de nieve alrededor del macizo.

Hay “una probabilidad de escurrimiento de lava desde el volcán, lo que pudiera llegar a tener derretimiento de hielo y por tanto la posibilidad de lahares (aluviones) o aumentar el caudal de ríos”, dijo la presidenta Michelle Bachelet, en un mensaje emitido cerca de la medianoche.

Bachelet se trasladará en las próximas horas hasta la zona afectada para coordinar las labores de emergencia.

Las cenizas ya habían comenzado a caer en ciudades como Puerto Montt o Puerto Varas, y también en vecinas localidades argentinas, según reportaban medios locales. “Las cenizas pueden generar estropicios en los campos, animales, forrajes, puentes, caminos, el trabajo, el turismo y sin duda la salud”, advirtió Bachelet, que llamó a la población a protegerse mediante el uso de mascarillas.

En la ciudad argentina de Bariloche, 1.630 km al sur de Buenos Aires, se suspendieron las clases este jueves y los turnos regulares de los centros sanitarios para atender únicamente cuestiones vinculadas con la emergencia.

En mayo de 2011 la región patagónica argentina resultó gravemente afectada por la erupción del volcán chileno Puyehue, cuya nube de cenizas superó los 10 km de altura y afectó a ciudades de Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil.

Chile tiene unos 90 volcanes activos, de los cuales el Calbuco es considerado uno de los más peligrosos.

El 3 de marzo pasado hizo erupción el volcán Villarrica, cerca de la ciudad de Temuco, a unos 800 km al sur de Santiago, obligando a la evacuación de más de 3.600 personas. (AFP)