Comenzó la cuenta regresiva para el lanzamiento el sábado de la sonda Parker que, gracias a su escudo ultrarresistente y al empeño de la NASA y la comunidad científica, intentará atravesar la atmósfera solar.

Del tamaño de un automóvil y con un costo de 1.500 millones de dólares, la Parker Solar Probe será lanzada abordo del cohete Delta IV Heavy desde Cabo Cañaveral en Florida a primeras horas del sábado.

La ventana de lanzamiento, con una duración de 65 minutos, se abrirá a las 03H33 locales (07H33 GMT). Según la Agencia Espacial de Estados Unidos, las condiciones climáticas son actualmente favorables al 70% para el lanzamiento.

De alcanzar su objetivo, Parker se convertirá en el primer aparato construido por humanos que enfrentará las infernales condiciones de la corona, la parte más externa de la atmósfera del Sol, pasando a unos 6,2 millones de kilómetros de la superficie de la estrella.  Acercándose más al Sol que cualquier nave espacial en la historia, el objetivo principal de la sonda es escudriñar los secretos de la corona, la inusual atmósfera inusual de esta estrella.

AFP PHOTO / NASA / Bill INGALLS

La corona del Sol no solo es 300 veces más caliente que su superficie, sino que también emite poderosos plasmas y partículas energéticas que pueden liberar tormentas geomagnéticas espaciales, causando estragos en la Tierra al interrumpir la red eléctrica.

Pero se sabe poco sobre estas explosiones solares.

Parker Solar Probe nos ayudará a hacer un trabajo mejor al predecir cuándo ocurrirá una perturbación de los vientos solares que podría afectar la Tierra. La sonda Parker podría ayudarnos a predecir mejor cuándo podría golpear la Tierra una tormenta solar: Justin Kasper, uno de los científicos del proyecto y profesor de la Universidad de Michigan.

Durante los siete años que durará la misión, está previsto que Parker cruce 24 veces la corona, unas 300 veces más caliente que la superficie del Sol .

Como una señal del interés puesto en esta misión, Parker es la única nave de la NASA que lleva el nombre de un científico aún vivo, el famoso astrofísico Eugene Parker, que ahora tiene 91 años.

Él fue el primero en desarrollar la teoría de los vientos solares supersónicos en 1958, que estudiará ahora esta sonda que lleva su nombre, ante lo cual se dijo “impresionado”.

Escuchar al sol

La nave está protegida por un escudo compuesto de carbono de una docena de centímetros de espesor que debe proteger los instrumentos científicos que ella transporta de una temperatura de casi 1.400 grados centígrados. Dentro de la sonda, sin embargo, debería ser de solo 29 grados.

“El Sol está lleno de misterios”, comentó Nicky Fox, miembro del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y científico responsable de la misión. “Estamos listos (…) Sabemos cuáles son las preguntas para las que queremos respuestas”.

Desde hace más de 60 años los científicos han soñado con construir una máquina de ese tipo, pero solo recientemente la tecnología ha permitido fabricar el escudo necesario, agrega.

Las herramientas de la sonda deben medir las partículas de alta energía, las fluctuaciones magnéticas y tomar imágenes para comprender mejor esta corona, que es “un entorno muy extraño y poco familiar para nosotros”, sostuvo Alex Young, un especialista del Sol en la NASA.  “También escucharemos las ondas de plasma que sabemos que están circulando cuando las partículas se mueven”, agrega Nicky Fox.

Cuando ella esté cerca del Sol, Parker viajará lo suficientemente rápido para recorrer el equivalente de un viaje de Nueva York a Tokio en… un minuto. Una velocidad de 700.000 km/h, lo que lo hace el objeto más rápido construido por el hombre.

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