Nairo Quintana (I), saluda a Christopher Froome, julio 23, 2015. AFP PHOTO / ERIC FEFERBERG

Este sábado, la 20ª y penúltima etapa del Tour de Francia acabará en el Alpe d’Huez, mítico escenario donde en 1984 el colombiano ‘Lucho’ Herrera dio al ciclismo de su país su primera gran victoria en Europa.

Ahora, 31 años después, otro colombiano, Nairo Quintana, podría engrandecer aquella gesta si logra acabar esa etapa vistiendo el maillot amarillo, que será señal de haberse convertido en el primer ciclista del país sudamericano en ganar la Grande Boucle, ya que solo faltaría el paseo triunfal por los Campos Elíseos de París al día siguiente.

El hito de ‘Lucho’ Herrera, conocido como el ‘Jardinerito de Fusagasugá’ (por su localidad de origen, ubicada en la provincia se Sumapaz), supuso la presentación al mundo del ciclismo colombiano.

“El nombre de ‘Lucho’ Herrera se recordará siempre en la historia de Colombia”, aseguró a la AFP el periodista Basilio Aristizábal, que sigue la presente edición del Tour.

La confirmación:

Aquella victoria en Alpe d’Huez “fue la confirmación de lo de 1983, cuando vinimos a correr el Tour de Francia por primera vez, con un equipo amateur, y de pronto les faltó experiencia, pero llegó Lucho Herrera, con una juventud y una sangre nueva para demostrar que, si bien el ciclismo colombiano no estaba a la par en el mundo, había venido a hacer cosas importantes”, explicó.

Fue un lunes 16 de julio de 1984, en la 17ª etapa (de 23) que unía Grenoble y el Alpe d’Huez, con 151 km de recorrido y cinco puertos, los tres últimos de primera categoría.

En esa cima habían vencido figuras como el italiano Fausto Coppi o el holandés Joop Zoetemelk, que habían empezado a forjar la leyenda de la montaña más popular del ciclismo.

“Gracias a aquel triunfo, el Alpe d’Huez es la montaña más conocida en Colombia”, aseguró a la AFP Omar Botero, periodista de RCN, una de las emisoras de radio más populares del país y que ofrece en directo la carrera.

Víctimas ilustres:

Con “la gente en las calles mirándolo por televisión”, recuerda Botero, la jornada no empezó precisamente de manera positiva. Herrera se quedó descolgado del pelotón nada más comenzar la etapa tras un ataque del francés Bernard Hinault, que luchaba contra su compatriota Laurent Fignon por el triunfo en París, y varios compañeros del entonces equipo nacional Pilar Varta ayudaron al escalador colombiano a enlazar.

Tras avituallarse, su condición física mejoró al punto que en la Cota de Laffrey se marchó en compañía de Fignon, aunque un grupo encabezado por el veterano Hinault les dio caza en el valle de Arromanche, camino del Alpe d’Huez.

En las primeras rampas del coloso alpino, Herrera lanza un potente ataque al que ningún rival puede responder, supera a Hinault, que aún marchaba escapado, y se abre camino entre cientos de miles de aficionados hasta la meta, en la que aventajó en 49 segundos a Fignon (que ese día ganó su segundo Tour), en más de tres al estadounidense Greg Lemond y en casi cuatro a Hinault.

Toda una demostración ante tres ganadores del Tour de Francia para un joven corredor, contaba entonces 23 años, que oficialmente aún no era profesional.

Triunfo recordado:

“Nunca imaginé que ese triunfo (el primero de los tres que alcanzó en su carrera en el Tour) fuera tan recordado”, admitiría años después Herrera, que oficialmente aún no era ciclista profesional.

Aquella gesta “fue el triunfo más importante” de la historia de este deporte en el país sudamericano, porque si bien “el ciclismo fue siempre muy importante en Colombia, creció mucho más en aquella época” y sembró la semilla de los éxitos que llegarían en los años siguientes.

Corredores que están participando en el Tour, como Nairo Quintana y Rigoberto Urán, y que han logrado ya victorias importantes a nivel internacional, pueden considerarse herederos de aquellos pioneros que, como Herrera, abrieron el camino.

“‘Lucho’ Herrera es para el ciclismo colombiano el hombre que lo abrió todo. Es una gran institución en Colombia y un gran ejemplo”, explicó para la AFP Urán (Etixx), actual subcampeón olímpico de ciclismo en ruta.

Quintana, que lucha por convertirse en el primer colombiano que gana el Tour de Francia, recuerda que aquella victoria “fue espectacular en aquel momento y muy importante para Colombia”.

El líder del Movistar, no obstante, no deja que nada la perturbe en su camino al amarillo: “Independientemente de la victoria del gran ‘Lucho’, es una subida que me gusta mucho, que siempre trato de hacerla bien y más esta vez que hay necesidad”. (AFP)