El paludismo, o malaria, es una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos infectados.

En 2013, el paludismo causó cerca de 584 000 muertes (con un margen de incertidumbre que oscila entre 367 000 y 755 000), sobre todo en niños africanos.

El paludismo es prevenible y curable.

Gracias al aumento de las medidas de prevención y control la carga de la enfermedad se está reduciendo notablemente en muchos lugares.

Los viajeros no inmunes procedentes de zonas sin paludismo que contraen la infección son muy vulnerables a la enfermedad.

Alrededor de 3 200 millones de personas (la mitad de la población mundial) están expuestas al paludismo. En 2013 hubo unos 198 millones de casos de la enfermedad (intervalo de incertidumbre: 124 a 283 millones), que, según las estimaciones, costaron la vida a 584 000 personas (intervalo de incertidumbre: 367 000 a 755 000).

La intensificación de las medidas de prevención y control se ha traducido en una reducción de las tasas de mortalidad por paludismo de más del 47% en todo el mundo y del 54% en la Región de África de la OMS en comparación con los índices registrados en 2000.

Los habitantes de los países más pobres son los más vulnerables a la enfermedad. Un 90% de todas las muertes por paludismo registradas en 2013 se produjeron en la Región de África de la OMS y afectaron mayoritariamente a niños menores de cinco años.

A continuación, 10 datos importantes sobre el paludismo, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud – OMS:

1. La causa del paludismo es un parásito que se transmite a las personas por la picadura de mosquitos infectados.

   El paludismo es causado por parásitos del género Plasmodium, que se transmiten a las personas por la picadura de un vector infectado, el mosquito Anopheles. De las cinco especies de parásito que provocan paludismo en el ser humano, la más mortífera es Plasmodium falciparum.

2. La mitad de la población del mundo está expuesta al paludismo.Cada año hay 3 200 millones de personas expuestas al paludismo, lo que resulta en unos 198 millones de casos de la enfermedad (intervalo de incertidumbre: 124 a 283 millones) y, según las estimaciones, la muerte por esa causa de 584 000 personas (intervalo de incertidumbre: 367 000 a 755 000). Los habitantes de los países más pobres son los más vulnerables a la enfermedad.
3. Cada minuto, muere un niño por paludismo.En 2013, el 90% de las defunciones por paludismo se produjeron en África y aproximadamente unos 430 000 niños africanos murieron por esa causa. La mayor parte de esos niños eran menores de cinco años.
4. Las tasas de mortalidad por paludismo están decayendo.Gracias al aumento de las medidas de control y prevención del paludismo, la carga de la enfermedad se está reduciendo notablemente en muchos lugares. Desde el año 2000, las tasas de mortalidad por paludismo han decaído más de un 47% en todo el mundo y un 54% en la Región de África de la OMS.
5. Un diagnóstico precoz y un tratamiento inmediato del paludismo para evitar muertes.El diagnóstico y el tratamiento temprano del paludismo atenúan la enfermedad, evitan la muerte y contribuyen también a reducir la transmisión. El acceso a las pruebas de diagnóstico y al tratamiento no son solo un componente del control del paludismo, sino también un derecho fundamental de todas las poblaciones en riesgo.
6. La aparición de resistencia a la artemisinina es muy preocupante.Se ha detectado resistencia de los parásitos a la artemisinina, el compuesto básico de los tratamientos combinados recomendados por la OMS para el paludismo no complicado, en cinco países de Asia Sudoriental: Camboya, Myanmar, República Democrática Popular Lao, Tailandia y Viet Nam. Sin embargo, los tratamientos combinados basados en la artemisinina siguen siendo muy efectivos en prácticamente todos los entornos, siempre que el otro fármaco de la combinación sea efectivo en la zona en cuestión.
7. Dormir bajo mosquiteros tratados con insecticidas de acción prolongada es una forma de protegerse contra el paludismo.Estos mosquiteros son una protección personal contra las picaduras de mosquitos. Pueden utilizarse en zonas con gran transmisión del paludismo para proteger a la población en mayor riesgo, tales como niños pequeños y embarazadas. La eficacia de estos mosquiteros dura entre tres y cinco años, dependiendo del modelo y de las condiciones de utilización. Según el Informe Mundial sobre el Paludismo 2013, el 49% de las personas que tienen acceso a mosquiteros los utilizan.
8. La fumigación de interiores con insecticidas de acción residual es la forma más eficaz de reducir rápidamente la transmisión del paludismo.Los mejores resultados de la fumigación de interiores con insecticidas de acción residual se consiguen cuando se fumiga al menos el 80% de las viviendas de la zona en cuestión. La fumigación de interiores es eficaz durante tres a seis meses, dependiendo del insecticida utilizado y del tipo de superficie sobre la que se aplica. Se están desarrollando insecticidas con acción residual más prolongada.
9. Las embarazadas corren un riesgo especial de contraer el paludismo.Las embarazadas corren un alto riesgo de morir por complicaciones del paludismo grave. Esta enfermedad puede también producir abortos espontáneos, partos prematuros, muerte prenatal y anemia materna grave, y es responsable de aproximadamente una tercera parte de los casos prevenibles de insuficiencia ponderal del recién nacido. La OMS recomienda aplicar durante el segundo y tercer trimestre del embarazo profilaxis intermitente en embarazadas residentes en zonas con transmisión intensa.
10. El paludismo acarrea pérdidas económicas importantes en los países gravemente afectados.El paludismo atrapa a las familias y a las comunidades en una espiral de pobreza, afectando de forma desproporcionada a poblaciones pobres y marginadas que no pueden pagarse el tratamiento o tienen un acceso reducido a la atención sanitaria.

Entre los grupos de población que corren un riesgo especial se encuentran:

• Los niños pequeños de zonas con transmisión estable que todavía no han desarrollado inmunidad protectora frente a las formas más graves de la enfermedad.
• Las embarazadas no inmunes. El paludismo produce tasas elevadas de aborto y de mortalidad materna.
• Las embarazadas semiinmunes de zonas con alta transmisión. El paludismo puede producir abortos y bajo peso al nacer, especialmente durante los dos primeros embarazos.
• Las embarazadas semiinmunes infectadas por el VIH de zonas con transmisión estable corren mayor riesgo de sufrir el paludismo en todos sus embarazos. Las mujeres con infección palúdica placentaria también corren mayor riesgo de transmitir la infección a sus hijos recién nacidos.
• Los pacientes con VIH/sida.
• Los viajeros internacionales procedentes de zonas no endémicascorren mayor riesgo de sufrir el paludismo y sus consecuencias, pues carecen de inmunidad.
• Los emigrantes de zonas endémicas y sus hijos residentes en zonas no endémicas también corren mayor riesgo cuando vuelven de visita a sus países, debido a la inexistencia o atenuación de la inmunidad.

Fuente: Organización Mundial de la Salud – OMS, Informe Mundial sobre el Paludismo, 2014